Polytag frente a Greyparrot: la historia de dos tecnologías para la detección de envases de plástico

Los que formamos parte del sector de la tecnología aplicada al reciclaje (RecTech) hemos llegado a un consenso: la economía circular debe convertirse en una realidad y el camino a seguir pasa por la innovación tecnológica.

En la carrera por revolucionar la detección y la clasificación de los envases de plástico, destacan dos tecnologías: Polytag, con su sistema de detección de etiquetas por UV desarrollado en colaboración con Pellenc ST, y Greyparrot, que aprovecha la inteligencia artificial a través de su base de datos DeepNest, recientemente lanzada. Aunque ambas tienen como objetivo mejorar los resultados del reciclaje, sus enfoques —y sus implicaciones— ofrecen diferentes vías de futuro.

Polytag: Precisión gracias a las normas y a la luz

Polytag cuenta con el respaldo de GS1, la organización internacional sin ánimo de lucro responsable de los códigos de barras y los códigos QR estandarizados. Esto se debe a que el sistema de Polytag utiliza etiquetas UV impresas en los envases con tinta fluorescente invisible. Estas etiquetas codifican una matriz de datos conforme a GS1, en la que se incluyen una amplia variedad de atributos del envase, como la variante de envase para el consumidor (CPV), la temperatura de fluidez, la aptitud para uso alimentario, la generación de plástico y detalles de la marca a nivel de GTIN.

Cuando el envase pasa por debajo de una unidad de detección Polytag, la etiqueta UV emite una fluorescencia intensa y la matriz de datos se lee al instante. Esto permite tener una certeza absoluta sobre la composición y la procedencia del envase.

El sistema está diseñado para permitir la participación abierta: cualquier fabricante puede generar una matriz de datos conforme a las normas, cualquier empresa de reciclaje puede instalar una unidad de detección y cualquier proveedor de tintas puede desarrollar tintas UV que cumplan con los estándares de fluorescencia abiertos. Este modelo de ecosistema —basado en los estándares abiertos de GS1— fomenta la adopción generalizada y la innovación, al tiempo que evita posibles dependencias tecnológicas.

Greyparrot: Identificación mediante cámara

Greyparrot es una empresa dedicada a la aplicación de la inteligencia artificial a la gestión de residuos, concretamente mediante el uso de la visión artificial para analizar los flujos de residuos en las cintas transportadoras de las instalaciones de reciclaje. Su tecnología principal, el Greyparrot Analyser, tiene como objetivo identificar y clasificar diversos objetos de residuos en tiempo real, proporcionando datos sobre el tipo de material, el valor estimado y otros atributos. Este enfoque pretende ofrecer una mayor visibilidad de la composición de los residuos en comparación con los métodos tradicionales de muestreo manual.

La empresa también ha presentado Deepnest, una plataforma de inteligencia artificial diseñada para proporcionar a los propietarios de marcas datos sobre el rendimiento en materia de reciclabilidad de sus envases dentro de los sistemas reales de gestión de residuos. Por el momento, no disponemos de datos sobre la precisión de esta herramienta.

Si bien la IA en la gestión de residuos ofrece grandes posibilidades para mejorar la precisión de la clasificación y la recopilación de datos, su implantación implica tener en cuenta aspectos como la inversión inicial en tecnología, la calidad y la representatividad de los datos utilizados para entrenar los modelos de IA, y los retos que plantea la integración de nuevos sistemas en la infraestructura existente. La eficacia de estos sistemas de IA puede verse influida por la variabilidad en la composición de los residuos y la necesidad de soluciones adaptables; no obstante, en general se considera que contribuyen a los esfuerzos por mejorar la recuperación de materiales y a orientar un diseño de productos más sostenible.

Aspectos clave a tener en cuenta en la comparación de tecnologías

1. Certeza en la composición: Data Matrix frente al análisis con IA

El sistema de inteligencia artificial de Greyparrot analiza imágenes de envases para determinar el tipo de material. Sin embargo, los sistemas de inteligencia artificial se enfrentan a limitaciones inherentes a la hora de acceder a atributos críticos como el CPV o la temperatura de fluidez, datos que no pueden discernirse visualmente mediante el reconocimiento de imágenes.

Las etiquetas UV de Polytag incorporan esta información directamente, lo que proporciona datos definitivos en lugar de datos deducidos. Esta distinción resulta especialmente valiosa a la hora de clasificar plásticos de aspecto similar que, sin embargo, requieren procesos de reciclaje distintos para maximizar la calidad y el rendimiento.

2. Modelos de datos centralizados frente a descentralizados

DeepNest, de Greyparrot, funciona como una base de datos centralizada que contiene imágenes y metadatos de envases registrados. Aunque este enfoque ofrece una cobertura exhaustiva, requiere que todos los participantes aporten datos a una única plataforma. Polytag admite un ecosistema más distribuido: los datos se codifican en el propio envase, lo que permite que las unidades de detección funcionen de forma independiente. Este modelo ofrece una mayor flexibilidad y respeta las preferencias individuales en materia de gestión de datos.

3. Eficiencia de detección: fluorescencia frente a comparación de imágenes

La IA de Greyparrot debe comparar cada imagen de embalaje con una amplia biblioteca, un proceso que requiere importantes recursos informáticos. El enfoque de Polytag se basa en la detección por fluorescencia, en la que las etiquetas UV se hacen visibles de inmediato al ser detectadas, lo que permite leer la matriz de datos al instante. Esto ofrece ventajas en entornos de reciclaje de alta velocidad, donde la eficiencia en el procesamiento es fundamental.

4. Preparación global frente a dependencias de bases de datos

La adopción por parte de Polytag de los estándares universales GS1 permite su implantación en cualquier parte del mundo con una funcionalidad inmediata. La eficacia de Greyparrot depende de que los envases hayan sido catalogados previamente en su base de datos. Con aproximadamente 20 000 nuevos productos que se lanzan cada mes solo en Europa, mantener una cobertura exhaustiva plantea retos constantes, aunque la empresa sigue ampliando las capacidades de su base de datos.

5. Consideraciones medioambientales: intensidad computacional

Los sistemas de inteligencia artificial requieren importantes recursos computacionales, lo que se traduce en un mayor consumo energético. Esto plantea una cuestión interesante: el coste medioambiental de la tecnología utilizada para mejorar la eficiencia del reciclaje. El sistema de Polytag funciona sin procesamiento de inteligencia artificial, lo que ofrece una alternativa con una huella de carbono potencialmente menor que podría ajustarse mejor a los objetivos generales de sostenibilidad.

6. Clasificación en tiempo real: datos integrados frente a sistemas de consulta

El ecosistema de Polytag incluye una función de clasificación que combina la clasificación óptica por infrarrojo cercano (NIR) con la lectura de códigos Data Matrix mediante luz ultravioleta.

Dado que los atributos del embalaje están integrados en la matriz, las decisiones de clasificación pueden tomarse al instante, lo cual es esencial cuando las cintas transportadoras funcionan a velocidades de hasta 5 metros por segundo. El método de búsqueda por imágenes de Greyparrot introduce un tiempo de procesamiento que puede plantear dificultades en entornos industriales de alta velocidad.

Argumentos a favor de Polytag: la construcción de la infraestructura de reciclaje del futuro

Aunque ambas tecnologías suponen avances significativos en la detección de envases, los datos indican que Polytag ofrece una base más sólida para el futuro de la infraestructura de reciclaje. La combinación de la certeza absoluta de los datos, la compatibilidad con estándares abiertos y las capacidades de procesamiento en tiempo real posiciona a Polytag como la solución más escalable.

Quizá lo más importante es que el enfoque descentralizado de Polytag permite escalar sin gastos generales costosos ni dependencias. Esto significa que las empresas de reciclaje pueden operar de forma independiente, que los nuevos participantes pueden incorporarse sin restricciones de acceso y que el sistema sigue funcionando incluso cuando se actualizan o sustituyen componentes individuales.

El sector del reciclaje necesita soluciones que funcionen de forma fiable a escala industrial, se integren a la perfección con la infraestructura existente y sigan siendo viables a medida que la economía circular crece de forma exponencial. El enfoque basado en estándares de Polytag, su capacidad de procesamiento instantáneo y su arquitectura de ecosistema abierto la sitúan en una posición única para satisfacer estas demandas.

Ahora que nos encontramos en el umbral de unos sistemas de envasado verdaderamente circulares, las decisiones tecnológicas que tomemos hoy determinarán si construimos una infraestructura de reciclaje abierta, eficiente y resiliente, o una limitada por cuellos de botella computacionales y dependencias centralizadas. Para un sector que debe procesar millones de artículos al día con una precisión perfecta, Polytag ofrece la seguridad, la rapidez y la escalabilidad que exige la economía circular del futuro.